Die Geschichte der Meyer-Werft beginnt offiziell am 7. Januar 1795, als Willm Rolf Meyer mit sehr geringen eigenen Mitteln ein ihm geeignet erscheinendes Gelände für die Errichtung eines Schiffbaubetriebes ersteigerte und drei Wochen später, am 28. Januar als dem eigentlichen Tag der Werftgründung, den entsprechenden Kaufvertrag abschloss. Tatsächlich aber begann die Geschichte der Werft viel früher, denn ursprünglich hieß die Familie „Jansen“ und betrieb in Völlen das Schiffszimmererhandwerk. Heinrich Jansen beschloss aufgrund der guten wirtschaftlichen Entwicklung Papenburgs im Jahr 1690 dorthin zu ziehen und wurde vom katholischen Pfarrer, der wie damals üblich das Einwohnerregister führte, mit den Worten empfangen: „Jansens habe ich schon genug in der Gemeinde. Ab heute heißt ihr Meyer und seid katholisch“. Denn „Wessen Regierung, dessen Religion“. Die Erben der Ursprungsfamilie haben ca. 100 Jahre später die Meyer Werft gebaut, die in den Anfangsjahren ausschließlich Schiffe aus Holz baute.

Bereits früh zeigte die Werft Pioniergeist und begann als einzige Schiffswerft in der Region Schiffe aus Eisen und mit Dampfmaschinen zu bauen. 1872 wurde die Eisenschiffwerft, Eisengießerei und die Maschinenfabrik durch Herrn Joseph Lambert Meyer gegründet. Joseph L. Meyer war ein sehr intelligenter Mensch, der viel umherreiste und sah, dass der Eisen-Schiffbau die Zukunft ist, auch wenn er für diese Meinung von den Papenburgern verhöhnt wurde („Ein Hufeisen gehe im Wasser schließlich auch unter“). Da er über wenig eigene Mittel verfügte, tat er sich mit dem industriellen Bart zusammen, der als Kapitalgeber für den Maschinenbau fungierte. Dieser zog sich bereits 1897 aus der Werft zurück. 1874 startete die Werft den Bau von Eisenschiffen. Die Geräusche vom Nieten (die Hammerschläge auf heißem Eisen), waren den Papenburgern während dieser Zeit nur zu bekannt. Sie waren im ganzen Ort zu hören. In unserem jetzigen Theater befinden sich noch Werkzeuge (z.B. alte Zangen, mit denen man das heiße Metall aus dem Feuer holte). Der Eingang zu unserer Stadthalle war die Schlosserei und das Foyer war die Gießerei. Dort steht noch eine Nut- und Stoßmaschine (1893) und eine Dreh- bzw. Kopfbank (1890). Im Innenhof vor dem Restauranteingang steht eine Hydraulikpresse (1950), in der Lobby eine alte Lochpresse und vor dem Haupteingang eine Profilschere (1925). Auf dem Parkplatz beim Seiteneingang eine Walze (1895) sowie eine Lochstanze (1890). Zwischen 1870 und 1975 wurden in der Maschinenfabrik (unser Restaurant Schnürboden) Kompressoren gefertigt.

Da 1851 zweidrittel aller Schiffsbaumaschinen der Welt aus England kamen, hat man von dort importiert. Der damalige Hallenboden wurde später beim Umbau angehoben, er war früher deutlich tiefer, sodass der Blick aus dem Fenster verwehrt blieb. Der Boden war grau und glatt um dort jedes Schiff originalgetreu mit Schnittmustern aufzeichnen zu können. Hier wurden die Maße für die einzelnen Bauteile eingeholt und zugeschnitten. Ein Kran mit Flaschenzug half beim Tragen der Platten. Diese wurden in die Schere (Maschine am Buffet im Restaurant Schnürboden) gehoben und das Blech (ca. 1,5cm dick) wurde zugeschnitten (nur ca. 10cm pro Knopfdruck).